На 16 декември 1944 г. Вермахтът предприема операция Wacht am Rhein (Стража на Рейн) в Ардените – западната част на Белгия – с цел да промени обстановката на Западния фронт, да разгроми англо-американските сили в Белгия и Холандия и да освободи сили за Източния фронт. Немското настъпление обаче завършва със съкрушителен провал и стратегическата инициатива окончателно преминава у съюзниците.
Към края на 1944 г. Вермахтът практически проиграва всички сражения на Западния фронт и войските на Съюзниците достигат до границите на Германия. Съюзната авиация регулярно извършва масирани нападения, разрушаващи военната промишленост, инфраструктурата и градовете.<br /> <br /> През есента на 1944 г. Съветската армия изчиства от германски войски Балканите, навлиза в Полша и Чехословакия, като се изправя пред вратите на Райха. На запад съюзните войски освобождават Нормандия и Южна Франция, както и Белгия, голяма част от Елзас и Лотарингия.<br /> <br /> На американското разузнаване стават известни всички планове за немското настъпление още през ноември, тъй като се е добрало до кода за дешифриране на немските радиограми посредством системата ULTRA, въздушното разузнаване отразява всякои преместване на германски войски и концентрирането им източно от Ардените.<br /> <br /> По такъв начин американското командване предварително се подготвя за отразяване на настъплението на противника, разполагайки големи групировки от свои войски на север и юг от Ардените, а в самите Ардени преднамерено отслабва отбраната, оставяйки там само 28-а и 106-а пехотни дивизии. Мостовете през река Маас са минирани от британски сапьори и готови за взривяване.<br /> <br /> Немците съсредоточават между 250 и 500 хил. войници,(5 бронетанкови дивизии, почти 13 пехотни дивизии, около 1800 средни танка, подкрепени от 1900 оръдия). Командващи са Валтер Модел и Герд фон Рундщет.<br /> <br /> Съюзниците ги очакват с 840 хил. войници, 1300 танка, 182 самоходных противотанковых орудия и 394 артилерийски оръдия.<br /> <br /> Немското командване преди всичко разчита на своята тежка бронирана техника (танкове &bdquo;Тигър&rdquo; и &bdquo;Кралски тигър&rdquo;) и лошите условия за действие на съюзната авиация поради постоянните снеговалежи и ниска облачност. Немците разчитат да попълнят недостига от гориво чрез залавяне на складовете на съюзниците в Лиеж и Намюр.<br /> <br /> Всичко става, както са го предвидели американските командващи &ndash; когато немските войски (6-та танкова армия от СС, 5-та танкова армия и 7-ма армии, обединени в група армии &bdquo;Б&ldquo; под командването на фелдмаршал Модел) нахлуват на запад в Ардените на 90-100 км., американските мобилни групировки на 1-а и 4-а армии контраатакуват от север и юг, поставяйки немците пред заплаха от обкръжаване.<br /> <br /> Към 25 декември германското настъпление завършва с провал. Не е изпълнена даже тактическата задача да бъдат овладени мостовете през Маас и дори не е достигната самата река. Независимо от заповедите на Хитлер немските войски започват отстъпление.<br /> <br /> Към края на декември американските войски, подкрепени от предислоцирани войски от други участъци на фронта, контраатакуват с 3-а американска армия и окончателно спират настъплението на противника.<br /> <br /> На 1 януари 1945 г. немците отново предприемат атака &mdash; този път в областта Елзас, в района на град Страсбург, с цел да отвлекат сили на съюзниците. В този ден немската авиация нанася удари по летищата на съюзниците, унищожавайки около техни 260 самолета, като са използвани и реактивните изтребители Messerschmitt Me.262. Луфтвафе обаче също губи от действията на противниковата авиация и зенитните разчети над 300 самолета.<br /> <br /> Петнайсетдневните жестоки боеве в условията на почти постоянен снеговалеж и ниски температури изтощават и двете страни, логистичното им осигуряване става проблемно. Във връзка с положението на фронта Уинстън Чърчил е принуден да се обърне за помощ към съветското ръководство да ускори настъплението на Съветската армия. В резултат началото на стратегическата Висло-одерска операция е изтеглено за 12 януари. Това принуждава немското командване да прехвърли много от своите сили (от 12 до 31 януари изпраща 7 дивизии) на изток, като на Западния фронт да премине към стратегическа отбрана.<br /> <br /> Загуби на Вермахта: 67,200 убити, ранени или изчезнали безследно, около 600 танка и артилерийски оръдия, 1600 самолета.<br /> <br /> Загуби на съюзниците:<br /> - американски войски: 89 500 души (19 000 убити, 47 500 ранени, 23 000 попаднали в плен или изчезнали безследно), около 800 танка.<br /> - британски войски: 1400 души (200 убити, 1200 ранени или изчезнали безследно.<br /> <br /> По време на операцията и двете страни са извършвали военни престъпления, като са разстрелвали големи групи пленници без причина. След войната за това са съдени германски командири (напр. СС полковник Йоахим Пайпер), но не е потърсена отговорност от американците за аналогични престъпления.<br /> <br /> Публикацията е подготвена от Ганчо Каменарски<br /> &nbsp;